Η ώρα της εθνικής Αγγλίας έφτασε, με το συγκρότημα του Τόμας Τούχελ να παρουσιάζεται έτοιμο να σπάσει την κατάρα των περασμένων δεκαετιών, όπου οι υψηλές προσδοκίες κατέληγαν συνήθως σε απογοήτευση. Με έναν κορυφαίο τεχνικό στην άκρη του πάγκου και ένα ρόστερ γεμάτο ποιότητα, τα «τρία λιοντάρια» δείχνουν να έχουν όλα τα φόντα για μια μεγάλη πορεία.

Η πορεία τους προς την τελική φάση ήταν ένας πραγματικός υγιεινός περίπατος. Οι Άγγλοι κυριάρχησαν απόλυτα στον προκριματικό τους όμιλο, πετυχαίνοντας 8 νίκες σε ισάριθμα ματς και αφήνοντας στη δεύτερη θέση την Αλβανία με διψήφια διαφορά βαθμών.

Το πιο εντυπωσιακό επίτευγμα της ομάδας ήταν η αμυντική της συμπεριφορά, καθώς διατήρησε ανέπαφη την εστία της σε όλα τα παιχνίδια, την ώρα που η επιθετική γραμμή, με μπροστάρη τον Χάρι Κέιν και συμπαραστάτη τον φορμαρισμένο Ντέκλαν Ράις, σημείωνε 22 γκολ. Στα τελευταία δείγματα γραφής πριν από το τουρνουά, η Αγγλία έδειξε να βρίσκει ρυθμό, επικρατώντας στα φιλικά της Νέας Ζηλανδίας (1-0) και της Κόστα Ρίκα (3-0).

Η εκκίνηση στο Μουντιάλ, πάντως, κάθε άλλο παρά εύκολη μπορεί να χαρακτηριστεί, αφού η αποψινή πρεμιέρα κόντρα στην έμπειρη Κροατία αποτελεί το πιο υψηλό εμπόδιο του γκρουπ, πριν από τις θεωρητικά πιο βατές αναμετρήσεις με Γκάνα και Παναμά.

Η Κροατία αποτελεί σταθερό θαμώνα των μεγάλων ποδοσφαιρικών ραντεβού, έχοντας δημιουργήσει τη δική της παράδοση με αποκορύφωμα την πορεία μέχρι τον τελικό του 2018. Από το 1998 και μετά, η παρουσία της στα Παγκόσμια Κύπελλα είναι σχεδόν αδιάλειπτη, γεγονός που την έχει εδραιώσει στην ελίτ.

Αν και για πολλούς παίκτες της χρυσής γενιάς ο κύκλος έχει κλείσει, ο εμβληματικός Λούκα Μόντριτς παραμένει στο τιμόνι της ομάδας, έτοιμος να την καθοδηγήσει από το αρχικό σχήμα. Στον πάγκο βρίσκεται ο Ζλάτκο Ντάλιτς, ο οποίος συμπληρώνει σχεδόν μια δεκαετία στο τιμόνι και γνωρίζει άριστα το υλικό του.

Η πρόκριση ήρθε με απόλυτα πειστικό τρόπο, καθώς οι Κροάτες κατέκτησαν την κορυφή του προκριματικού τους ομίλου αφήνοντας πίσω την Τσεχία, με απολογισμό επτά νίκες και μία ισοπαλία. Το τρέχον ρόστερ συνδυάζει την εμπειρία με το νέο αίμα, στοχεύοντας σε ακόμα μία μακρά πορεία στη διοργάνωση.

Τα πραγματικά κυβικά της ομάδας θα δοκιμαστούν αμέσως, καθώς το πρόγραμμα τη φέρνει αντιμέτωπη με την Αγγλία στην πρεμιέρα. Στη συνέχεια, το συγκρότημα του Ντάλιτς έχει τον πρώτο λόγο για τη νίκη και την πρόκριση στα νοκ άουτ απέναντι σε Γκάνα και Παναμά, κάτι που καλείται να επιβεβαιώσει μέσα στο γήπεδο ξεκινώντας από το αποψινό ντέρμπι.